ARLES - LE SAMBUC - Circuit autour du riz et des chevaux de Camargue à vélo

Les marais du Verdier sont constitués de quatre anciens bassins piscicoles totalisant 120 ha aux milieux diversifiés (roselières, scirpaies, bosquets de tamaris). Le site a été aménagé pour un troupeau de vaches Camargue qui assure une pression de pâturage dans le bassin et permet de garder les marais ouverts. Les marais du Verdier sont attractifs pour les oiseaux d’eau, leur conférant un réel intérêt ornithologique. En libre accès, le site dispose d’une plateforme d’observation.

Créé en 1954 par Luc Hoffmann, la Tour du Valat est un centre de recherche spécialisé dans la conservation des zones humides méditerranéennes. D'abord tournées vers l'ornithologie, les recherches se sont ensuite élargies à l’ensemble de la faune et de la flore des zones humides méditerranéennes. Le domaine est classé en Réserve naturelle régionale et s’étend sur 1845 ha. On y trouve les habitats naturels caractéristiques de la Camargue, plus de 600 espèces de plantes et plus de 300 d'oiseaux.

Le cheval Camargue est une race très ancienne (1978), et descendrait du cheval préhistorique de Solutré. Symbole de la Camargue, avec une robe gris-blanc, des oreilles courtes et une crinière hirsute, il est petit (environ 1,45 m au garrot). Son poil, sombre à la naissance, prend sa couleur définitive blanc-gris vers 4 ans. Elevé en Camargue, il est le compagnon du gardian et l’outil de travail pour l’élevage des taureaux. Les critères d’élevage et de reproduction sont stricts pour préserver sa race.

La riziculture est présente en Camargue depuis l’après-guerre. Complexe, cette culture suit plusieurs étapes : levée, tallage, montaison, épiaison et floraison. Les terres sont inondées pour favoriser la germination des grains de riz et éviter la prolifération des champignons. La riziculture nécessite donc une irrigation d’eau douce et un drainage important pour valoriser les terres les plus salées. D’énormes quantités d’eau entre les deux bras du Rhône (400 millions de m³ par an) sont nécessaires.

Deux hypothèses permettent d’expliquer l’origine du nom de cette draille. Littéralement "chemin du boire", il s’agirait à l’époque de la voie d’accès originelle qu’empruntait le bétail pour aller s’abreuver au Rhône. Elle rappellerait également la présence d’îles, formées par le Rhône, concédées à des propriétaires qui acceptaient de faire passer les voyageurs en échange d’un peu de beurre. Les paysans payaient aux consuls d’Arles leurs charges en objets et/ou aliments.

Semé fin avril, le riz sort de l’eau en mai et est récolté entre septembre et octobre. La production s’adapte aujourd’hui à une consommation nouvelle et délaisse la culture des riz ronds pour les riz longs et fins, plus appréciés. On y cultive aussi des riz rouges, au caryopse (fruit) naturellement coloré à l’état complet, et du riz sauvage. En 2000, le riz de Camargue a obtenu un signe de qualité européen : l’Indication Géographique Protégée (IGP), reconnaissance du savoir-faire des producteurs.