GARGAS - Colline de Perréal

Si aujourd'hui le village de Gargas est niché entre plusieurs collines, ce ne fut pas toujours le cas au cours de l'Histoire. Au nord du centre du village, la colline de Perréal a connu toutes les occupations humaines depuis l'Age de Fer jusque vers l'an 50. Au sud, la colline du Fort était autrefois le cœur du village, dont la première mention remonte à 992. Dominée par une forteresse, elle était entourée d'un rempart, d'une église et de plusieurs maisons étagées sur des terrasses. Il s'agissait d'un site idéal du point de vue stratégique, jusqu'à sa destruction en 1596.

Au XIXe s., c'est entre le château et le quartier de la Grande Fontaine que s'est structuré le cœur du village actuel. En 1863, la commune rachète le château et ses dépendances qui deviennent mairie, école et bureau de poste. C'est alors le centre administratif du village qui se constitue peu à peu. Plus tard se construisent une fontaine, un lavoir et plusieurs commerces. Suite à l'extension du quartier, le lavoir est supprimé et la fontaine est déplacée (toujours visible entre les platanes). 

Le martinet noir (Apus apus) a délaissé complètement ou presque son habitat originel  - falaises, porches de grottes, trous d'arbres - et niche désormais essentiellement sous les toits ou dans des anfractuosités. C'est une espèce d'oiseau qui passe la majorité de sa vie en vol. Les adultes peuvent passer plusieurs mois, d'une saison de reproduction à une autre, sans jamais se poser. Il dort, s'accouple et se nourrit en vol.  Pour dormir, il prend de l'altitude et se positionne au-dessus des nuages. Il fait des petits vols planés lors de courtes phases de repos. Le sommeil hémisphérique unilatéral lui permet d'endormir un hémisphère de son cerveau tout en gardant le deuxième en alerte et éveillé. 

Sur le bord du chemin, le puits témoigne des efforts mis en œuvre autrefois pour faire venir l'eau au plus près des villages, des hameaux mais aussi des troupeaux. L'aridité du Luberon rendait les puits essentiels à toute activité pastorale. Le système de puisage de l'eau en sous-sol se faisait manuellement par poulie, chaîne et sceau ou par l'intermédiaire d'une noria ou pousaraque en provençal (roue à godets, entraînée à la main par un cheval ou un mulet).

En 1840, le savant français, Alcide d’Orbigny crée le terme Aptien pour désigner un étage géologique du Crétacé inférieur, à partir des marnes riches en ammonites pyriteuses observées autour d’Apt. Il souligne alors l’originalité de cette faune et propose de donner à ces terrains le nom d’aptiens. Apt est ainsi entrée dans l’histoire mondiale de la géologie en donnant son nom à un étage encore utilisé aujourd’hui : l’Aptien, compris en -121,4 et -113,2 millions d’années.

Le label Géoparc mondial UNESCO distingue des territoires qui protègent, valorisent et font découvrir des sites et paysages géologiques remarquables, en lien étroit avec leurs patrimoines naturels, culturels et leurs habitants. Le Géoparc mondial UNESCO du Luberon s’inscrit dans ce réseau international engagé pour la transmission du patrimoine géologique. Animé et piloté par le Parc naturel régional du Luberon, il réunit de nombreux géosites qui témoignent de l’histoire de la Terre, structurent les paysages et illustrent les liens entre géodiversité, biodiversité et activités humaines. La colline de Perréal fait partie de ces géosites en raison de son histoire géologique (gisement fossilifère et graben) et de son lien avec l'occupation humaine (oppidum et carrières de gypse et d'argile).

La colline de Perréal présente un grand intérêt géologique. Il s’agit d’un ancien fossé d’effondrement, ou graben, encadré par deux failles. Au fil du temps, l’érosion a davantage creusé les terrains voisins, tandis que les dépôts conservés dans le fossé ont résisté. Le graben se retrouve aujourd’hui en hauteur, sous forme de butte témoin. Cette inversion de relief fait de Perréal un remarquable promontoire au centre du bassin d’Apt. 

Un peu plus à l'ouest au bout du bois, se dévoile un très bel affleurement ocreux (sentier privé, merci de respecter les lieux). L'ocre est un colorant minéral composé d'une argile, la kaolinite, et d'un hydroxyde de fer, la goethite, qui lui confère ses teintes éclatantes. L'ocre est extrait des sables ocreux (80 à 90% de sable, 10 à 20% d'ocre) depuis plus de 200 ans, par des opérations de lavage, décantation, séchage... A Perréal, les sables ocreux ont été exploités en galeries et à ciel ouvert. Au pied de la colline à l'ouest, les mines de Bruoux en témoignent encore. 

Le gypse, roche minérale formée il y a 40 millions d'années grâce à l'évaporation de l'eau de mer, constitue la matière première du plâtre et a été exploité sur la colline de Perréal. Des carrières à ciel ouvert et souterraines en témoignent encore. Il était cuit dans des fours parfois sur place, puis broyé, dans des moulins et vendu aux maçons locaux. L'exploitation s'est arrêtée au début du XXe s.

Sur la colline de Perréal, le substrat formé de calcaires blancs alternant avec des argiles et marnes vertes ou jaunes ainsi que du gypse, exerce un fort déterminisme sur le milieu vivant, et plus particulièrement sur le paysage végétal. Cette originalité géologique a pour conséquence la présence de plusieurs espèces remarquables qui font de la colline un haut lieu de la flore régionale et nationale. On y trouve l'Euphorbe à feuilles de graminée (Euphorbia graminifolia), l'orchidée des pelouses sèches (Ophrys bertolonii ssp drumana), le liseron des pelouses marneuses (Convolvulus lineatus), encore le Sainfoin humble à fleurs roses (Hedysarum boveanum ssp europaeum) ou bien encore le rare Chou allongé à feuilles entières (Brassica elongata ssp integrifolia).

Le Sainfoin d'Europe (Hedysarum boveanum subsp. europaeum) est une  petite plante très rare de 10 à 30 cm, qui pousse uniquement dans la zone méditerranéenne et fleurit de mai à juin. Légumineuse à fleurs roses, elle présente des feuilles à 3 à 12 paires de folioles et des gousses velues et épineuses. Le sainfoin d'Europe affectionne les pelouses marneuses et argileuses du Pays d'Apt, pourtant considérées comme des sols lourds très contraignants. Il est donc capable de pousser sur des sols très secs ou saturés en eau, ce qui rend l'espèce remarquable. C'est pourquoi elle est protégée au niveau régional.

Durant l'âge de fer, les peuplades de la région, préoccupées par leur sécurité, s'installent sur des sites perchés, notamment sur la colline de Perréal qui offre des avantages stratégiques indéniables. Occupé du Ve au Ier s. avant J.C., cet oppidum prospère grâce à des échanges avec les villes aux alentours, favorisés par la Domitienne, conçue par les Romains pour relier l'Espagne à l'Italie. Vers la moitié du Ier s. avant J.C., les Romains édifient les villes étapes d'Apt et de Cavaillon et imposent le sceau de Rome aux peuplades indigènes. 

D'une étendue probablement supérieure à un hectare, le village était délimité par un rempart qui atteignait par endroits deux mètres d'épaisseur et trois à quatre mètres de haut. Néanmoins, la structure et les matériaux employés (calcaire et gypse liés à l'argile) laissent un doute sur l’efficacité défensive de cette fortification. Elle n'en conservait pas moins un rôle symbolique évident dans le paysage en définissant aux yeux des autres communautés l'emprise de l'oppidum sur le territoire. 

Après la destruction de l'oppidum de Perréal par les Romains, la colline est de nouveau occupée au Moyen-Age et jusqu'au XVIIe s. s. Il ne reste aujourd'hui que quelques murets et une chapelle romane, au sommet, édifiée en 1551, sous le nom de Sainte Radegonde. En forme de demi-ovale, elle est isolée dans le silence de la végétation au sommet de la colline.

La nature, très sèche même en hiver, peut rapidement s'enflammer. Et par vents violents, le feu peut se propager jusqu'à 10km/h !  La forêt de pins d'Alep, très présent sur perréal, est un habitat très sensible au risque incendie. Autour de soi, on peut aisément constater différents aménagements pour empêcher la propagation du feu : pistes DFCI (Défense de la Forêt contre les Incendies) qui permettent le passage des camions de pompiers, citernes et bouches d'incendie. 

La colline de Perréal accueille un couple de circaètes. Le circaète Jean-le-Blanc (Circaetus gallicus) est un rapace au plumage brun uni sur le dessus, blanc moucheté sous le corps et les ailes et d'une envergure de 160 à 185 cm. Il se nourrit principalement de reptiles et affectionne donc les milieux riches en serpents : sols rocailleux, broussailles, garrigue... Le circaète a un mode de prédation assez particulier : il vole haut et un passage même lent ne peut pas lui permettre de repérer un serpent. C'est pourquoi il pratique un vol stationnaire, appelé vol en Saint-Esprit, la tête baissée et les yeux tournés vers l'avant. Le serpent attrapé, il s'envole ensuite avec dans le bec en partie avalé, et non sous ses serres, trop faibles. 

Véritable promontoire au centre du bassin d'Apt, la colline offre une vue magnifique : ici vers l'est, se dévoilent les Monts de Vaucluse, contreforts du Plateau d'Albion, puis la colline de La Bruyère et la colline des Puys, le Grand Luberon et Apt en contrebas à droite. Sinon, au nord-ouest, le Mont-Ventoux s'offre à la vue. Plein ouest, le regard plongera vers les massifs ocriers de Gargas et de Roussillon et s'élargira vers la plaine du Calavon. Enfin, vers le sud-ouest, le Petit Luberon barre l'horizon.

Le lignite, sorte de charbon pauvre en carbone, fut extrait au XIXe s. à la base de la colline. Ici, il n’était pas seulement recherché comme combustible : il renfermait aussi de nombreux ossements fossiles de vertébrés. Des centaines de restes issus de ces niveaux sont aujourd’hui conservés dans de grands musées européens. Ils ont fait de Perréal l’un des sites paléontologiques majeurs du Luberon. Pour cette raison, le gisement est protégé au sein de la Réserve naturelle nationale géologique du Luberon.

Les oursins, huîtres, ammonites, coraux fossilisés, témoignent de l’origine marine des roches du Luberon. Presque au sommet du Luberon, ont été découverts les restes fossilisés d’un plésiosaure, un des reptiles marins qui peuplaient les eaux du Mésozoïque (ère secondaire). Et oui, il y a plus de 100 millions d’années, le Luberon n’était qu’une vaste étendue d’eau.

L'Euphorbe à feuilles de graminée (Euphorbia graminifolia) est une espèce endémique du sud-est de la France, qui affectionne particulièrement les sols argilo-marneux de la colline de Perréal. C'est une petite plante herbacée d'environ 30 à 40 cm avec des tiges très grêles, glabres et d'un vert luisant, contenant du latex. Les "fleurs" sont en réalité des inflorescences vert-jaunâtre et ont la particularité de ne pas présenter de pétales. Elles sont regroupées en ombelles de 4 à 6 rayons. Espèce remarquable, elle est protégée au niveau national.

Le pélobate cultripède (Pelobates cultripes) ou crapaud à couteaux est une espèce emblématique du Luberon. Le Vaucluse abrite 80% des sites de présence du crapaud de la région. Du fait de la dégradation et de la fragmentation de son habitat, il est en danger d'extinction à l'échelle régionale et fait l'objet depuis de nombreuses années d'actions de gestion menées par le Parc naturel régional du Luberon. A l’échelle mondiale, il figure sur les listes rouges des espèces menacées et présente une répartition très réduite (péninsule ibérique, côte atlantique et sud de la France).

Utilisées en fonction de leur nature comme dégraissant, filtre, boue de forage, cosmétique, les argiles de Perréal ont eu elles aussi leur âge d'or... La Société d'exploitation des carrières de Perréal extrayait plus de 3000 tonnes par an de bentonite, entre 1968 et 1985. Cette argile était utilisée dans de nombreux chantiers de construction comme celui du barrage de Serre-Ponçon.