SAINT-ETIENNE-DU-GRES - Notre-Dame du Château

Cet oratoire est le témoin du pèlerinage annuel organisé en l’honneur de la "Belle Briançonne". Selon la légende, cette statue miraculeuse en bois aurait été apportée d’un petit village au sud de Briançon jusqu’à Tarascon par un ermite. Chaque 5e dimanche après Pâques, les pèlerins affluent dès l’aurore vers N.-D. du Château. La statue est ensuite portée en procession jusqu’à la collégiale royale Sainte-Marthe de Tarascon où elle est vénérée, revêtue de robes brodées et bijoux précieux durant 40 jours.

Construite au XIe s. sur les vestiges d'un oppidum, un habitat fortifié de l'époque celte, la chapelle Notre-Dame du Château est l'emblême du village de Saint-Etienne-du-Grès qu'elle surplombe.
La chapelle est dabord nommée St-Michel-de-Briançon en hommage à une statue de la Vierge qui y est conservée et qui fait l'objet d'un pèlerinage chaque année depuis le XIVe s. L'affluence de pèlerins a conduit à l'agrandissement de la chapelle au cours du XIXe s. avec l'ajout de deux extensions du côté Est.

Le promontoire de Notre-Dame du Château surplombe la grande pinède des Alpilles, dominée par le très méditerranéen Pin d'Alep. Cette espèce pionnière s'installe rapidement sur les terrains secs et rocailleux. En l’absence de perturbation, les chênes verts et chênes pubescents s'installent peu à peu à l'ombre de la pinède. La faible durée de vie du Pin d’Alep (150 ans en moyenne) permet alors aux chênaies de se développer et de remplacer la pinède : la forêt méditerranéenne atteint alors sa pleine maturité.

Le calcaire est ici particulièrement sableux et très friable. Érodées par le vent et la pluie, les grottes y ont servi d’abri dès le Néolithique avant d’être réaménagées au Moyen Âge pour accueillir un ermitage. Cet habitat troglodytique est occupé jusqu'au milieu du XIXe s. C'est à sa dernière habitante, une vieille femme seule surnommée la Jacquotte par les Grésouillais, que la grotte doit son appellation familière « la grotte de la Vieille ».