LES BAUX DE PROVENCE - Autour de la bauxite

Dans ce petit parc du vallon de la Fontaine, se trouve le pavillon de la Reine Jeanne. Ce monument historique du XIVe s. représente un temple de style Renaissance. Commandé par Jeanne de Quiqueran, baronne des Baux et épouse d’Honoré des Martins, baron des Baux de 1568 à 1581, il a été érigé dans l’angle d’un petit jardin à la française, appartenant à leur famille. L’écrivain Frédéric Mistral a fait construire la réplique de ce pavillon pour orner son tombeau au cimetière de Maillane.

Les baou troucas ou rochers troués s'observent depuis la piste. En levant le nez, on remarque la roche calcaire irrégulière et parsemée de nombreux trous. Ils servaient parfois d'abri troglodytique aux bergers notamment. A ce titre, il convient de préserver ce patrimoine culturel matériel.

Cet abri, creusé dans une couche de bauxite bien visible, a probablement servi à entreposer les bâtons de dynamite utilisés dans la mine toute proche. On distingue encore à l'entrée la maçonnerie d'une solide porte. On y trouve maintenant de nombreuses carottes de bauxite abandonnées là : ces échantillons de roches ont été prélevés par sondage depuis la surface pour évaluer la quantité et la qualité du minerai exploitable.

Le Domaine Départemental du Mont Paon est propriété du Conseil Départemental depuis juin 2000. Au sommet, trône une ancienne cité fortifiée creusée dans le calcaire à 400 mètres d’altitude, castrum médiéval regroupant château, église et quartiers d’habitat. Cette citée appartenant à la seigneurie des Baux, a connu différents types de populations, en passant par des habitants entre le XII et XV siècle, des réfugiés de la peste noire de 1348 ou encore des brigands.

Pierre Berthier, chimiste français venu chercher du minerai de fer découvrit en 1821 la bauxite, servant notamment à produire de l'aluminium. L'extraction s’arrête en 1990, lorsque la découverte de gisements plus importants en Australie met un terme à l’exploitation sur le territoire. Les nombreuses cavités offertes par le réseau karstique et les vestiges du patrimoine industriel abritent des chauves-souris et les galeries noyées par la nappe phréatique constituent une importante réserve d'eau. 

Aussi appelée le « Cirque rouge », cette colline artificielle a été créée par les résidus de la mine de bauxite des Canonnettes un peu plus bas. La bauxite, du nom éponyme des Baux-de-Provence, est un agglomérat argileux alumineux et ferrugineux, généralement rouge mais parfois tigré ou blanchâtre en fonction de la teneur en oxydes de fer et en impuretés. Cet endroit stupéfiant a également attiré l’œil de réalisateurs comme Quentin Dupieux qui y a tourné le film « Fumer fait tousser ».

Les bergers construisaient autrefois des bories en pierres sèches issues de l’épierrage des terres agricoles ainsi que des murets pour délimiter les parcelles. Les bories servaient alors d'entrepot pour le matériel agricole et de refuge. Lors de la transhumance les bergers pouvaient y vivre quelques jours ou bien s'y abriter lors d’intempéries. C’est aujourd’hui l’habitat de nombreuses espèces animales comme les lézards.

Particulièrement adapté dans les Alpilles, le pastoralisme est un mode d’élevage basé sur le pâturage du bétail et la valorisation des ressources naturelles. Essentiel pour le maintien de milieux ouverts et donc de la biodiversité, faisant de ces milieux des terrains de chasse ou de nidification de nombreux oiseaux. Cette pratique permet également la création d’une mosaïque, luttant activement contre les incendies, le bétail diminuant la matière combustible et donc la propagation des feux.

Ces impressionnantes falaises, nous offrent une vue imprenable sur l’œuvre du mouvement géologique de l’air tertiaire, ajouté à l’érosion éolienne de cette roche calcaire donnant naissance à des formes biscornues, presque fantastiques. Il s’agit du Val d’Enfer qui, dit-on, aurait inspiré l’Enfer de Dante. Elles abritent alors un bon nombre d’espèces venant se nicher dans les cavités crées par le polissage du mistral, tel que le Monticole bleu ou encore le Tichodrome échelette.