5. VALENSOLE - RIEZ - Sur le GR®69 La Routo, itinérance pastorale - ETAPE 5

Les hommes conduisent leurs troupeaux, accompagnés du "bayle" et de ses aides qui canalisent entre 500 et 2 000 moutons. Le "scabot", quelques chèvres et des ânes chargés de grandes corbeilles contenant les bagages ferment la marche. De puissants chiens des Alpes, portant de larges colliers cloutés, assurent la sécurité des animaux. Au loin, on entend les cris des bêtes, les sifflements des hommes, le tintement des sonnailles et le bruissement des pas…

Le miel de lavande, emblème du plateau de Valensole, est récolté entre fin juillet et début août. Liquide à la sortie des ruches, il cristallise avec les premiers froids pour prendre une texture crémeuse et une teinte allant du blanc nacré au jaune doré. Très aromatique, il révèle un délicat goût de noisette, légèrement acidulé. Ce savoir-faire et cette qualité ont valu au plateau de Valensole d’être reconnu comme l’un des 100 "Sites remarquables du goût" par les ministères de l’Agriculture, de la Culture, de l’Environnement et du Tourisme.

« Le plateau de Valensole est la terre favorite de l’amandier. Nulle part il n’est cultivé d’une façon aussi exclusive. » : cette phrase d’Ardouin-Dumazet, extraite de "Voyage en France" en 1897, témoigne d’un passé où l’amandier régnait en maître sur Valensole. A l’époque, les vergers s’étendaient à perte de vue, et les variétés locales - la Princesse, la Fourcouronne, l’Aï ou encore la Pointue - faisaient la renommée du territoire. En février, la floraison transformait le plateau en un vaste tapis de pétales blanc rosé, préfigurant l’arrivée du printemps.

Deux fois par an, les troupeaux traversent la Haute-Provence, suivant des trajets ancestraux qui les mènent des plaines vers les montagnes pastorales au printemps, puis vers les terres plus basses de la région lors de leur descente à l’automne. Ce long périple, qui peut durer plus de douze jours, commence souvent dans les environs d'Arles, avant que les animaux n'atteignent leurs pâturages saisonniers. Leur parcours suit des drailles ou carraires, des chemins spécialement réservés aux troupeaux, qui serpentent à travers des espaces naturels, loin des terres cultivées.

Un règlement de 1783, toujours en vigueur en Provence, impose aux grandes carraires une largeur minimale de cinq cannes, soit environ 10 m, afin de permettre aux troupeaux de circuler librement. Sous le Second Empire, les autorités renforcent ces mesures en s'assurant que les troupeaux empruntent exclusivement ces anciens chemins, désormais cadastrés. L'objectif était de préserver les 145 km de routes impériales et les 291 km de routes départementales, ainsi que les terrains en bordure, en veillant à ce que la transhumance ne perturbe pas les infrastructures routières existantes.

Le plateau de Valensole est devenu l'un des principaux centres de culture de la lavande, et plus particulièrement du lavandin. Les terres sauvages et ensoleillées de cette région offrent un environnement idéal pour cette culture. Depuis le XIXe s., la production de lavande fine en France connaît un essor fulgurant. Le lavandin, un hybride entre la lavande fine et la lavande aspic, a rapidement été préféré pour sa meilleure adaptation aux conditions climatiques et d’altitude du plateau.

Au Ier siècle avant J.-C., les Romains établissent leur cité près de la rivière, au pied de la colline. Les fouilles archéologiques ont révélé que la ville occupait toute la largeur de la vallée du Colostre. "Julia Augusta Reiorum Appolinaris" devient rapidement un carrefour routier majeur, reliant Aix à Digne, Fréjus à Castellane. Parmi les vestiges de cette époque, les quatre colonnes isolées dans le pré témoignent d'un temple, bien que l’on ignore encore quel dieu était honoré.

Le musée lapidaire de Riez a été créé en 1929 par Marcel Joannon, plus connu sous le nom de Marcel Provence. Installé dès ses origines dans le baptistère paléochrétien (Ve s.), il regroupe un ensemble de mobilier lapidaire essentiellement d’époque gallo-romaine (stèles, autels...).