MÉRINDOL - Traces Vaudoises

Classé aux Monuments historiques en 1992, l’édifice situé juste à droite de la mairie, a pour origine une modeste chapelle en bois construite en 1667. Détruite volontairement par un habitant de Mérindol, il fut jugé et obligé de la remplacer par un édifice maçonné dont on ne connaît pas la date de construction. Devenue trop petite avec la conversion forcée des protestants en 1685, elle fut démolie pour faire place à l’actuelle église entre 1748 et 1754.

Siège de l'Association d'études Vaudoises et Historiques du Luberon, la Muse est aussi le Musée (privé) Vaudois de la région qui regroupe toute la documentation concernant l'histoire de cette minorité religieuse dans le monde et plus particulièrement dans le Luberon. Visite guidée pour les groupes et les individuels, sur rendez-vous (Tél. 04 90 72 91 64).

Créé en 1170 par un riche bourgeois lyonnais, Valdes (ou Vaudes), le Valdéisme est un mouvement qui prône un mode de vie simple, proche de celui des premiers disciples de Jésus de Nazareth. En rupture avec le luxe ostentatoire de l’Église catholique, ces Vaudois, expulsés de Lyon en 1184, vont s’installer dans le sud de la France, en Provence, dans le Languedoc, le Dauphiné, et en Italie.

Une draille est un passage, un sentier ou une piste, suivi de temps immémorial par les moutons transhumants. Ici la Draille de Mérindol servait jadis aux troupeaux pour atteindre les craux situées en amont du village. Quant au nom Mérindol, il est issu de “mar” et “rondolo” soit “Hirondelle de mer” en provençal.

En 1504, 11 familles vaudoises, se sont installées à Mérindol avec l'accord de l'évêque de Marseille. En 1532, les Vaudois, dissidents catholiques, se rallieront à l'église réformée lors du synode de Chanforan (Piémont). Après des années de persécutions, l'édit de Mérindol du parlement d'Aix en 1540 aboutit à l'anéantissement du village de Mérindol en 1545. Le mémorial Vaudois, situé en amont sur les ruines du village primitif, offre également une vue panoramique exceptionnelle.

C'est l'arrivée à Apt de l’inquisiteur dominicain Jean de Roma dans les années 1530, qui marqua l’intensification des persécutions contre les Vaudois. Pourchassés, emprisonnés, brûlés vifs ou encore envoyés aux galères, ils se réfugient fréquemment sur les hauteurs de Mérindol, dans les vallons sauvages et les grottes voisines. La lutte violente contre les hérétiques se poursuit, jusqu’à l’intervention du roi, alerté par la tournure des événements et l’enrichissement de l’inquisiteur par les pillages.

En 1540 un juge d’Apt fait arrêter et brûler un meunier protestant de Mérindol. Il confisque à son profit son moulin. Les vaudois de Mérindol se révoltent. Cela entraîne des condamnations et suite à l’édit de Mérindol du 18 novembre 1540, 19 habitants sont condamnés au bûcher. Après plusieurs grâces et délais accordés par le roi pour qu’ils abjurent leur hérésie, la grâce est retirée le 1er janvier 1545. Le village est entièrement brûlé le 18 avril 1545, les habitants sont capturés et les vaudois massacrés.

Au printemps 1545, dans le Luberon, plus de 3 000 personnes sont massacrées et 24 villages dévastés, dont celui de Mérindol, brûlé et passé au fil de l’épée. C’est ici entre les vieux pans murs de l’ancien castrum, que le mémorial Vaudois est inauguré en 1978 grâce à l’initiative de trois associations vaudoises d'Allemagne, d'Italie et de France. Il rappelle ceci : « Aux protestants de Provence, beaucoup sont morts d'être vaudois, d'une branche de l'église créée en 1170 par Valdès et rattachée à l'église réformée en 1532 ».

La vue depuis les hauteurs de Mérindol, accroché au versant sud du petit Luberon, s'étend jusqu'à la plaine alluviale de la Durance. En contrebas s'entrelasse les méandres de La Durance. Un bac permettant de traverser la rivière est attesté en 1240. Au XVe s., il disparaît au profit de celui de Sénas.

Les garrigues sont des formations végétales qui proviennent de la dégradation de la forêt méditerranéenne, le plus souvent par incendie ou surpâturage. La flore spécifique de la garrigue (romarins, chênes kermès, cistes cotonneux...) peut supporter une aridité extrême en saison estivale et possède une grande richesse écologique. Les ruines situées juste au nord du chemin, qui devaient être en leur temps une magnifique bâtisse, témoignent de l'ancienneté de l'activité pastorale et agricole sur le plateau.

L'Arboretum de la Font de L'Orme date de 1864. Un petit sentier présente une cinquantaine d'espèces d'arbres dont 4 espèces de pins méditerranéens. Géré et entretenu par l'Office National des Forêts du Luberon, il abrite aussi une cabane forestière, toujours habité par un agent forestier. Des petits écriteaux vous aideront à reconnaître ces différentes espèces. Endroit privilégié pour se rendre compte de la richesse écologique de la forêt méditerranéenne.

Vous avez pu apercevoir la fontaine dans le centre de Mérindol ainsi que plusieurs puits. Vous en croiserez quelque uns tout au long de votre balade, en plus ou moins bon état. Quasiment tous abandonnés aujourd’hui, ils témoignent des efforts mis en œuvre autrefois pour faire venir l’eau au plus près des villages mais aussi des troupeaux. L’aridité du Luberon est connue et ces puits étaient essentiels à toute activité pastorale.

De nombreux Vaudois, travailleurs provenant du Briançonnais et du Piémont, vont remettre en culture des terres abandonnées autour des bastides isolées. La ferme de Saint-Phalès toute proche, comptera jusqu’à 250 habitants Huguenots ! Jusqu'en 1530, ils s'intègrent discrètement à la vie sociale et ecclésiale avant que François Ier, prenant conscience de l'ampleur de la vague réformée, ordonne aux évêques et aux Parlements de poursuivre les « mal-sentant de la foi » accusés « d'hérésie vaudoise et luthérienne ».

En contrebas, le Régalon entaille le versant sud du Petit Luberon d'une balafre somptueuse et surprenante ! Comment ce petit ruisseau a-t-il pu créer cette incision dans des calcaires durs ? Il faut chercher la cause dans la fermeture du détroit de Gibraltar, il y a 6 millions d'années. La mer Méditerranée s'abaisse de 1 500 m. Tout le réseau hydrographique va s'enfoncer et creuser des canyons. C'est le cas du Rhône qui coulait 900 m plus bas, de la Durance et de la petite rivière du Régalon.

Le Vautour percnoptère est le plus petit des vautours européens. Charognard et détritivore, sa survie dépend de la présence de l'élevage ovin et caprin dont il exploite les carcasses. Son régime alimentaire est cependant varié, incluant tous type de petits animaux morts (y compris poissons) mais aussi de petites proies vivantes (gros insectes, lézards, petits oiseaux). Ce grand migrateur est malheureusement mondialement menacé d'extinction, notamment du fait de traitements destinés au bétail.

Ce rapace méditerranéen est l’un des plus menacés. En France il y a environ 30 couples dont 1 en Luberon contre une dizaine dans les années 50. Cette disparition est due aux lignes électriques, vol de ses œufs (collectionneurs), tirs au fusil, hausse des dérangements humains sur ses sites de nidification, diminution de ses proies principales (Lapin de Garenne, Perdrix rouge) et fermeture des milieux ouverts où il chasse. Le couple, uni pour la vie, niche en paroi rocheuse de massifs calcaires.

Le brûlage dirigé consiste à mettre le feu à une surface définie, de manière maîtrisée, en toute sécurité pour les espaces limitrophes. Cette technique permet de prévenir les incendies en réduisant la masse de végétaux combustibles présents dans le milieu naturel. L’emploi du feu est une méthode très ancienne d’entretien des milieux (écobuage), pratiquée à travers le pourtour méditerranéen dès le Néolithique, puis développée durant l’Antiquité. Le feu réouvre les espaces embroussaillés, et les cendres enrichissent les sols en matière organique. Des pelouses sèches et garrigues basses se constituent, offrant une ressource fourragère aux chèvres et aux brebis. Le pastoralisme extensif peut ainsi exploiter des terrains naturellement pauvres, rocailleux et secs, souvent pentus, sur lesquels la culture n’est pas possible. Le vallon en contrebas côté ouest de la piste, a fait l'objet d'un brûlage dirigé par l’Office national des forêts, même s'il n’est plus totalement visible aujourd’hui.

DFCI veut dire Défense des Forêts Contre les Incendies. Les citernes DFCI sont des réserves d'eau utilisables pour les opérations d’extinction et la défense des habitations en cas de feu de forêt. À cela s’ajoutent des pistes DFCI qui sont des voies carrossables débroussaillées, interdites à la circulation motorisée car réservées aux pompiers pour permettre un accès rapide et efficace aux massifs forestiers en cas d’incendie. Les massifs sont également sous surveillance à l'aide de vigies dans des tours de guets pour déceler toute traces d'incendie. Malgré tous ces dispositifs, les incendies de forêts restent fréquents, il faut donc être très vigilant.

Cette ferme occupée jusque dans les années 1950 par la famille Jouve, malgré une restauration par le Parc naturel régional du Luberon,  ne fait plus aujourd'hui office de bergerie. Les terres du domaine font heureusement encore l'objet d'une convention de pâturage saisonnier bénéfique à la conservation des milieux riches en biodiversité. Un verger d’abricotiers permet aussi de conserver des variétés anciennes, menacées de disparition en raison du terrain difficile sur lequel il est implanté mais aussi les sécheresses à répétition. En 2023 un important travail d'évaluation écologique des habitats et enjeux de préservation a été réalisé sur l'ensemble du domaine des Mayorques et un plan de gestion est programmé sur 10 ans, afin de restaurer et conserver la fonctionnalité des écosystèmes, mais aussi maintenir en bon état les éléments du bâti et sensibiliser les visiteurs.

On dit parfois qu’en Afrique quand un vieux meurt, c’est une bibliothèque qui brûle… En Provence aussi. Roger Jouve (1936 - 2024) était un éleveur berger entre Durance et Petit Luberon, territoires dont il avait une grande connaissance, notamment de la faune mais pas que. Paysan explorateur, un type d’homme bien rare en réalité, il a arpenté le massif jusque sous terre pour inventorier grottes et cavités, avec l’association GREC. Il a accompagné le Parc dès sa création, toujours prêt à partager et échanger, avec bienveillance et générosité. Homme joyeux et espiègle, toujours curieux de tout, érudit autodidacte, en prise directe avec le monde, les animaux, la nature. Il trouvait l’aventure là, devant chez lui sous ses yeux, sans besoin de faire le tour du monde. Il avait été interviewé sur sa vie de berger dans le Petit Luberon, les animaux sauvages, le troupeau, et ses propos ont été retranscrits par Arnoult Seveau dans trois ouvrages (en vente à la boutique de la Maison du Parc). Roger avait passé son enfance à la ferme des Mayorques, où il avait grandi. Il a accompagné durant des décennies le travail de préservation du site par le Parc régional et l’ONF Luberon. Amis promeneurs, respectez l’harmonie des lieux, c’est encore un peu chez Roger que vous passez...

Introduit au Ve s., l’amandier fait aujourd’hui partie intégrante du paysage provençal. Particulièrement adapté aux terrains secs et pauvres, il a été largement cultivé sur les terrasses provençales. Les vieilles variétés, résultat d’une longue et patiente sélection par des générations d’agriculteurs, régressent ; certaines d’entre elles sont au bord de l’extinction. Le nombre de végétaux cultivés aujourd’hui a largement diminué et un grand nombre de fruits, légumes et céréales sont au bord de la disparition.

Le lézard ocellé est le plus gros lézard d'Europe (40 à 60 cm). De couleur vert-jaune, il possède des taches d’un bleu vif (ocelles) qui en font sa particularité. Il occupe les milieux ensoleillés secs et ouverts, à végétation rase. Il se nourrit essentiellement d’insectes et de fruits. Cette espèce est menacée par la diminution de son biotope, constitué de milieux ouverts ensoleillés et secs (pelouses sèches, landes et garrigues basses) et comprenant les gîtes indispensables à sa reproduction (vieux arbres creux et/ou murs de pierres sèches, et/ou amas ou affleurements rocheux).

Certaines espèces utilisent les zones ouvertes pour s’alimenter mais nichent dans les zones forestières. La fermeture de ces milieux, du fait de la reprise de la forêt associée à la déprise pastorale, constitue une menace majeure pour la Bondrée apivore, espèce discrète qui se nourrit de guêpes, et le Circaète Jean-le-Blanc, spécialisé dans la chasse des serpents et qu’il ne peut se procurer que dans les garrigues basses parsemées d’éboulis et de pelouses sèches. Cette fermeture des milieux est aussi à l’origine de la raréfaction des petits oiseaux des milieux ouverts (Alouette lulu, Pipit rousseline, fauvettes méditerranéennes), qui sont progressivement remplacés par des espèces très communes plus généralistes (pinson des arbres, mésanges).

Les milieux ouverts méditerranéens comme les craux des Mayorques, liés notamment au pastoralisme, hébergent des populations d’oiseaux d’autant plus fragiles et originales qu’elles dépendent du maintien de ces espaces. C’est particulièrement le cas d’espèces autrefois répandues, mais désormais très menacées : Pies grièches à tête rousse et méridionale, Pipit rousseline. Deux espèces encore présentes au début des années 2000 ont malheureusement déjà disparues de la ZPS : le Traquet oreillard et le Bruant ortolan.

Le pâturage dans les craux remonte à la nuit des temps ! De nombreux troupeaux, principalement ovins, en pâturage extensif, permettent de maintenir des habitats pour un florilège d’espèces végétales et animales. Romarin, iris nain des garrigues mais aussi de nombreuses espèces d’insectes jusqu’aux rapaces cohabitent sur ces étendues.

Le Vautour percnoptère est menacé d’extinction au niveau mondial. C’est l’un des oiseaux les plus rares et les plus menacés de France et d’Europe. Migrateur, il passe l’hiver en Afrique au Sud du Sahara, et revient chez nous de Mars à Septembre, pour nicher. Le protéger implique de travailler à échelle transcontinentale. Un noyau de 4 à 6 couples niche depuis des décennies dans les parois rocheuses du Petit-Luberon. Ils constituent un enjeu prioritaire du site Natura 2000. En France, strictement protégé, le Vautour percnoptère fait l'objet d'un Plan National d’Actions. Depuis sa création en 1977, le parc du Luberon mène un programme de conservation basé sur le soutien alimentaire (recyclage de déchets de boucherie), le suivi de la nidification, et la gestion des dérangements humains. Ce programme se fait en coopération avec le CEN PACA et l’ONF, et via les financements européens N2000. Il existe une petite centaine de couples en France (80 dans les Pyrénées et 20 dans le sud-est).

Depuis le promontoire rocheux, s'observe le magnifique massif des Alpilles et la vallée de la Durance. Il y a 200 000 ans, cette rivière était un fleuve qui passait par le seuil de Lamanon pour aller se jeter dans la mer, édifiant son delta à l’emplacement actuel de la plaine de la Crau de Camargue.

Eboulis, grottes et pentes rocheuses créent des habitats d'intérêt communautaire abritant de nombreuses espèces animales et végétales. Ce haut lieu d’intérêt ornithologique, quelque soit la saison, voit par exemple nicher le Hibou grand-duc, le Monticole bleu (Merle bleu) ou encore le Martinet à ventre blanc.

Attention espace sensible ! En témoigne un grand nombre de législations : Natura 2000 Directive Oiseaux, Arrêté de protection de biotope Grand Rapaces, Réserve naturelle géologique, Réserve biologique domaniale, etc.

Avec ses parois rocheuses bien exposées, sa tradition d'élevage, et la proximité de la Durance, le massif du Petit Luberon abrite le plus grand nombre de couples nicheurs du sud-est de la France. 4 à 8 couples se nourrissent sur de grandes étendues, survolant garrigues, crêtes, plaines agricoles et zones humides. En Luberon, ils sont menacés par la surfréquentation des massifs, l'aviation excessive à basse altitude, la raréfaction des carcasses d’élevage et la fermeture des milieux.

Cette ancienne ferme vaudoise a également servi de prison. De nombreux Vaudois de Mérindol sont fait prisonniers dans cette vieille ferme appelée depuis "les Cachots". En 1545, c'est là qu'ils attendaient d'être brûlés sur le bûcher ou pour les plus chanceux d'être envoyés via Marseille dans les galères du royaume de France pour lutter contre les Anglais.

Si vous vous baladez entre juin et septembre, peut-être avez-vous vu cette fleur jaune, parfois orangée, au milieu des cultures, dans les friches ou au bord des chemins. La Centaurée des collines (Centaurea collina L.) peut faire penser à un chardon mais ses feuilles ne sont pas épineuses ! Plante provençale vivace, on la rencontre souvent en Provence-Aples-Côte d'Azur.