SAINTES- MARIES-DE-LA-MER - Entre les deux bras du Rhône

Véritable point culminant de la Camargue (15 m), l’église offre une vue imprenable sur le village et toute la Camargue. Les 53 marches d’un escalier en colimaçon mènent à la toiture de l’église, où le panorama se déploie dans toute sa splendeur : là-haut, vision grand angle sur la ville, la mer et les étangs. Bleu intense et scintillant de la mer Méditerranée, teinte mauve de l’étang des Impériaux… Le vent, le soleil, la vue de l’étendue calme de la mer invitent à la découverte de ce paysage !

Au niveau des graus (ou passages), voies de communication entre la mer et les étangs littoraux, circulent des poissons qui se déplacent vers la sansouïre inondée et les étangs, ou au contraire vers la mer. Parmi ces espèces migratrices, on trouve les mulets, le bar, mais aussi la daurade, la sole et surtout l’anguille. Née en mer des Sargasses, celle-ci rejoint les côtes atlantiques et méditerranéennes après un long périple, avant de venir grandir dans les étangs côtiers ou les fleuves, où elle passe plusieurs années de sa vie.

Classés en Réserve départementale, les étangs des Impériaux et du Malagroy ont été acquis en 1964 par le Conseil départemental des Bouches-du-Rhône afin de protéger ces milieux naturels fragiles, couvrant 2770 ha, et abritant de nombreuses espèces d’oiseaux. La pêche, tradition ancestrale en Camargue, n’y est autorisée que depuis des bateaux sans moteur, ce qui impose, comme autrefois, l’usage de la partègue (perche). Les pêcheurs y recherchent principalement les crevettes grises et les anguilles.

Le marquis de Baroncelli, figure emblématique de la vie camarguaise, donna à sa manade le nom de Manade Santenco, ce qui signifie en provençal "manade des Saintes-Maries". À sa mort, son gendre Henri Aubanel reprit la direction de la manade Santenco. Le 15 juin 1996, les Saintes-Maries-de-la-Mer inaugurèrent le bouvau Henri Aubanel, un enclos circulaire destiné à regrouper les taureaux après le tri. À la disparition d’Henri Aubanel, son fils Pierre prit le relais et renomma l’élevage "Manade Aubanel Baroncelli Santenco".

Le cheval Camargue est une race très ancienne, officiellement reconnue en 1978. Il descendrait du cheval préhistorique de Solutré. Symbole emblématique de la région, il se distingue par sa robe gris-blanc, ses oreilles courtes et sa crinière hirsute. De petite taille, il mesure environ 1,45 m au garrot. Né avec une robe sombre, il n’acquiert sa couleur définitive, blanc-gris, qu’autour de l’âge de quatre ans. Élevé en Camargue, il est le fidèle compagnon du gardian et un outil de travail essentiel pour l’élevage des taureaux. L’élevage et la reproduction de la race sont strictement encadrés afin d’en préserver l’authenticité.

Dans les années 1920, la commune des Saintes-Maries-de-la-Mer fait l’acquisition de l’étang des Launes, jusque-là propriété du domaine du Château d’Avignon, afin de permettre aux pêcheurs locaux de l’exploiter. Aujourd’hui, poissons et pêcheurs se font plus rares. L’environnement de cet étang constitue néanmoins un habitat naturel remarquable pour de nombreuses espèces. L’avifaune, en particulier, y est très riche : on peut y observer des colonies d’Aigrettes garzettes, de Bihoreaux gris et de Hérons pourprés.

Surnommée "lilas" ou "lavande de mer" en raison de ses jolies fleurs mauves, la saladelle est une plante typique des rivages méditerranéens, qui tapisse les pelouses littorales. Comestible, elle est abondante sur les terrains salés. La salicorne, autre plante halophile (c’est-à-dire adaptée aux milieux salins), est emblématique de la sansouïre. Ses feuilles sont remplacées par de petits segments emboîtés les uns dans les autres. Les extrémités de ces segments stockent l’excédent de sel, que la plante élimine périodiquement.

En bordure du Petit-Rhône, le domaine s’étend sur environ 21 ha. Alors qu’il n’était qu’un mas dans une zone hostile au XVIII e s., François Joseph d’Avignon d’Arlatan y fit bâtir le premier édifice. Le domaine connaît un développement agricole important lors de l’époque industrielle et, au XIX e s., devint un haut-lieu de la viticulture irriguée. Louis Noilly Prat, riche négociant marseillais, y apporta sa touche de modernité dans les années 1890 : éclairage électrique, chauffage central, eau courante.

Le Petit-Rhône est un bras du delta du Rhône qui marque la limite administrative entre les régions Provence-Alpes-Côte d’Azur et Occitanie, entre les départements des Bouches-du-Rhône et du Gard, et de manière plus symbolique, entre la Camargue gardoise et la grande Camargue. Il se sépare du Grand-Rhône au nord d’Arles pour rejoindre la Méditerranée à proximité des Saintes-Maries-de-la-Mer. Le bac du Sauvage, le pont de Sylvéréal et le pont de Fourques assurent la traversée du Petit-Rhône.

Paysage représentatif de la basse Camargue, la sansouïre constitue un milieu où le sel exerce une influence totale. Elle vit au rythme des saisons : vaste étendue d’eau salée en hiver, vasières au printemps et automne, sol craquelé et désert blanc salé en été. La végétation, rase et moutonneuse, est brune en hiver, verte au printemps et rousse à l’automne. Seules quelques espèces végétales spécialisées s’y développent, à cause de la forte présence du sel : salicornes, soudes, obione, saladelle…

Dessus brun, dessous vert-bleu, gorge jaune à collier noir, ailes et queue vert olive, on croirait le guêpier échappé d’une volière exotique. Il creuse son nid dans les talus ou les berges de canaux où il vit en colonie. Son nom lui vient de son alimentation, composée de gros insectes : libellules, coléoptères et guêpes qu’il peut saisir sans se faire piquer grâce à son long bec. Agile, il écrase ses victimes contre son perchoir, éjectant ainsi le dard venimeux, avant de les offrir à ses petits.

Il existe 40 espèces de moustiques mais seulement dix piquent. Les femelles récupèrent dans le sang humain des protéines nécessaires à la maturation de leurs œufs. Elles pondent sur les sols asséchés des milliers d’œufs qui attendent, parfois des années, la montée des eaux pour éclore. Le moustique est gênant pour l’homme mais il s’avère utile à de nombreuses espèces : libellules, poissons, chauve-souris… qui s’en nourrissent. Il est donc un maillon indispensable de la biodiversité de la Camargue.