APT - Les Ocres à vélo

Le gisement d'ocres du Luberon, probablement le plus important au monde, s’étend de manière discontinue sur 25 km. Il a fait la richesse économique de ce coin de Provence pendant plus d’un siècle. Aujourd’hui, il compose un paysage exceptionnel, à la fois naturel et culturel, d’une grande qualité. Ce territoire allie intérêt écologique et mémoire des lieux, avec les traces des pratiques traditionnelles d’extraction du minerai, témoignages du travail des hommes d’autrefois. L’Office de tourisme, installé dans l’ancienne gare de la ligne de chemin de fer, autrefois essentielle pour le transport rapide et en grande quantité de l’ocre, est l’un des lieux d’accueil du Grand Site de France® des Ocres du Luberon, auquel le territoire est désormais engagé.

Le Pays d’Apt en Luberon offre une incroyable palette de couleurs. Aux verts multiples, ponctués d’ombres bleu-noir profondes, et aux blancs éclatants des calcaires, vient s’ajouter, presque avec insolence, la fulgurance des ocres. Entre Gargas, Roussillon, Villars, Rustrel ou encore Gignac, la nature et l’Homme ont composé, en notes de feu, une étrange symphonie. Tous les rouges, les jaunes d’or et de paille, jusqu’aux violets aux reflets indigo, nourrissent les interrogations presque alchimiques du passant émerveillé.

Les sables ocreux résultent d'une profonde modification chimique de sables verts d'origine marine. Il y a environ 100 millions d'années, les sables verts ont été émergés et altérés sous un climat chaud et humide pour donner les sables ocreux. C’est à partir de ces sables extraits dans des carrières souterraines ou à ciel ouvert qu’a été exploitée l’ocre. Attention, le prélèvement de sables ocreux en milieu naturel est interdit !

Au cœur de cette forêt de pins, dans ces falaises aux couleurs chaudes et lumineuses, ont été creusées à la force des bras des ocriers plus de 40 km de galeries. Vestige monumental de l'exploitation de l'ocre, site unique et admirable, ce labyrinthe mystérieux est aujourd'hui protégé. Aux Mines de Bruoux, un parcours de 650 m a été aménagé en toute sécurité. Ces galeries impressionnantes, voûtées, en forme d’ogive ou même en plein cintre, jusqu’à 15 m de hauteur, forment une véritable cathédrale minérale : une plongée dans l’univers esthétique de l’ocre qui rend hommage au travail des ocriers, ces mineurs de la couleur.

Par un processus de lavage, de décantation dans des bassins, puis de séchage, broyage et enfin de cuisson, est fabriquée toute une gamme de pigments naturels aux nuances variées. Lancée à la fin du XVIIIe s., l’industrie ocrière connaît son apogée dans les années 1920. Aujourd’hui, la Société des Ocres de France exploite encore une carrière à Gargas et produit 1 200 tonnes d’ocre par an. Cette entreprise familiale est bel et bien l’unique exploitant qui transforme le minerai ocreux en ocre pure. C’est aussi une belle histoire, une famille qui perpétue l’industrie ocrière depuis 1901.

Avec le Gard, le Vaucluse est l’un des premiers producteurs français de cerises de table. En Luberon, les variétés les plus cultivées sont la Burlat et le bigarreau. On les déguste fraîches à la belle saison, ou en découvrant la grande spécialité d’Apt : la cerise confite. Apt produit chaque année plus de 10 000 tonnes de fruits confits ! Ce savoir-faire, présent depuis le XIVe s., concerne de nombreux fruits, mais la cerise y tient une place de choix. Aujourd’hui encore, Apt est considérée comme la capitale mondiale du fruit confit.

Le Conservatoire des ocres est installé à l'usine Mathieu. C'est une ancienne usine d'ocre qui a produit environ 1 000 tonnes d’ocre par an entre 1921 et 1963. Les systèmes de lavage, le four et les moulins ont été restaurés afin de faire comprendre les différentes étapes de traitement du minerai, de l’extraction à l’expédition. Découvrez, à travers des visites de site et des ateliers, l'un des plus beaux fleurons du patrimoine industriel ocrier, devenu centre de formation sur l'ocre et la couleur !

Ici, on domine la présence exceptionnelle d'ocres sous la forme de falaises richement colorées et de bâtis aux enduits multicolores qui constituent des forts points d'appel dans le paysage. Au loin se déploie la vallée agricole du Calavon avec ses cerisiers, ses vignes et ses vergers. Depuis la fin des années 80, les nombreux ouvrages et systèmes hydro-agricoles ont permis de sécuriser le rendement et la qualité des rendements de production alimentaire, puis d’évoluer vers des pratiques agro-environnementales. Avec le réchauffement climatique, la solidarité hydraulique entre territoires pour le partage de l’eau et sa gestion économe est aujourd'hui plus que jamais nécessaire.

Classé parmi les Plus Beaux Villages de France, Roussillon se distingue par les teintes chaudes de ses façades, déclinées en jaunes, oranges et rouges. C’est le seul village du Luberon où la pierre sèche ne domine pas : ici, c’est l’ocre qui façonne l’identité architecturale. Utilisée depuis la Préhistoire et exploitée dès l’époque romaine, l’ocre est devenue un véritable produit industriel à la fin du XVIIIe s., grâce au Roussillonnais Jean-Étienne Astier. Il eut l’idée de laver les sables ocreux pour en séparer le pigment naturel du sable, révélant ainsi la qualité exceptionnelle et la teinture inaltérable de l’ocre.

La chouette Chevêche d'Athéna est cavernicole : elle a besoin de cavités, qu'elle trouve dans les vieux arbres et le petit bâti rural. Lors de la rénovation des cabanons agricoles, il faut maintenir une activité discrète ou placer un nichoir de remplacement pour lui permettre de se reproduire.

Dissimulés entre les cultures, les cabanons, qu’ils soient en ruines ou restaurés, peuvent servir de refuge à diverses espèces animales, notamment des oiseaux ou des chauves-souris. Ces abris, rares et très sensibles au dérangement, accueillent parfois des colonies de reproduction du Petit rhinolophe (Rhinolophus hipposideros). Symbole de la faune du Luberon, les chauves-souris sont aujourd’hui menacées de disparition. Elles font l’objet de nombreuses actions de protection menées par le Parc naturel régional du Luberon, notamment dans les sites Natura 2000 : inventaires, conservation des habitats, sensibilisation du public.

La truffe ou « rabasso » en provençal, est un champignon qui vit sur les racines des chênes verts, blancs mais aussi des pins d’Alep... C’est un paysan de Saint-Saturnin, Joseph Talon, qui débuta la trufficulture en plantant des chênes truffiers. En hiver, truffier et chien truffier partent à la recherche du fameux diamant noir. Le Vaucluse est le premier département producteur français et la Provence produit plus des trois quarts de la production nationale.

Perché au sommet d’une colline, au pied des Monts de Vaucluse, Villars est un village provençal typique aux ruelles étroites. On y découvre l’église paroissiale Saint-Jacques-le-Mineur (XIXe s.), plusieurs oratoires, un ancien lavoir communal, ainsi qu’une place ombragée animée par le Bar des Amis, célèbre pour avoir servi de décor au film L’Été meurtrier (1983), révélant Isabelle Adjani, Alain Souchon et François Cluzet. Villars et ses 11 hameaux sont aussi le pays natal du peintre Paul Camille Guigou (1834–1871), dont les œuvres sont conservées, entre autres, au musée d’Orsay à Paris et au musée des Beaux-Arts de Marseille.

Site classé en 2002, les Ocres du Pays d'Apt sont un des gisements les plus importants au monde. Avec un nombre de visiteurs important et des risques de dégradation, le Massif des Ocres suscite beaucoup d'intérêt. En 2010, en concertation avec les acteurs locaux, une Opération Grand Site de France a été lancée par la communauté de communes Pays d'Apt Luberon afin de mettre en œuvre un projet de valorisation, de bonne gestion et de préservation des patrimoines naturels, paysagers mais aussi culturels dans la perspective d'obtenir prochainement de l’État le label Grand Site de France.

Depuis la fin de l'exploitation de l'ocre, la végétation a peu à peu envahi le Colorado de Rustrel. La colonisation de pins sylvestres (fortement combustibles) est devenue un enjeu paysager mais aussi sécuritaire. Aussi, en 2015, des coupes d'arbres ont été réalisées pour recréer des ouvertures paysagères et retrouver les anciens fronts de taille. L’objectif était de redonner à voir l’ocre dans le site, mais aussi dans le grand paysage et de mettre en sécurité les visiteurs en créant une zone de rassemblement.

Il y a environ 125 millions d’années, une mer peu profonde recouvrait une partie de la Provence. Sur le bassin du Pays d’Apt, des sédiments marins à l’origine des calcaires blancs se déposent, bientôt recouverts par des roches argileuses (marnes grises) et des sables riches en fragments de coquilles, d’oursins et d’organismes microscopiques. Ces sédiments s’accumulent en couches obliques sur le fond marin, formant des grains verts de glauconie, une substance riche en fer.
Vers -100 millions d’années, des mouvements tectoniques provoquent le retrait de la mer. Exposés à l’air libre sous un climat chaud et humide, les dépôts de grès verts subissent alors une intense altération. Les éléments comme le calcaire, les micas et la glauconie se transforment ou disparaissent, laissant place à la kaolinite, un minéral argileux, colorée par des composés de fer : un hydroxyde pour l’ocre jaune, un oxyde pour l’ocre rouge. Les grains de quartz restent majoritaires. Ainsi, le grès vert constitue la roche mère des célèbres sables ocreux du Pays d’Apt.

Le Colorado provençal est un ancien site d’exploitation de l’ocre à ciel ouvert, actif aux XIXe et XXe s. Le premier coup de pioche y fut donné en 1871, et le dernier lavage d’ocre réalisé en 1993 par Roger Arnaud.
Classé au titre des Monuments naturels à caractère historique, ce site privé offre aujourd’hui deux circuits pédestres balisés, accompagnés d’une application mobile dédiée. Ils permettent de découvrir d’anciennes carrières aux spectaculaires nuances de couleur, ainsi que quelques vestiges de l’industrie ocrière.
L’accès est payant et soumis à réservation en haute saison. Veuillez consulter les conditions d’entrée et les consignes de visite avant votre venue.

Au Colorado provençal, l’exploitation de l’ocre dans des carrières à ciel ouvert s’est déroulée de 1871 à 1991. Une particularité de ce site réside dans l’usage ingénieux de l’eau : stockée dans des puisards (réservoirs), elle était ensuite envoyée sous pression jusqu’aux fronts de taille.
Les parois étaient alors lavées à la lance. Le mélange d’eau, de sable et d’ocre s’écoulait par gravité à travers un réseau de rigoles et d’aqueducs jusqu’aux bassins de décantation. En chemin, le sable, plus lourd,  se déposait naturellement, notamment dans des batardeaux (pièges à sable), tandis que l’eau chargée d’ocre poursuivait sa route. Dans les bassins, l’ocre finissait par se déposer au fond. Une fois l’eau évaporée, comme dans un marais salant, les ocriers découpaient la pâte d’ocre en briques, qui étaient ensuite séchées puis transformées.

Quel magnifique panorama !  Au fond, au nord/nord-est, apparaît la Montagne de Lure (1826 m), chère à Giono. Plus proche, en contrebas, la belle entaille en forme de Z correspond aux gorges d’Oppedette où se faufile le Calavon. Puis, en contrebas, légèrement à droite, le paysage présente des couches vertes et rouges : c’est une carrière d’argile. De très bonne qualité, elle était exploitée autrefois par les tuileries de Marseille pour la céramique, la poterie ou les travaux publics. Elle est toujours en activité de manière épisodique. Ces argiles se sont déposées au fond d'un lac il y a environ 30 millions d'années.

Le 17 novembre 2015, lors de la 38e Conférence générale de l’UNESCO (Organisation des Nations Unies pour l’Éducation, la Science et la Culture), les 195 États membres ont adopté un nouveau label : le Géoparc mondial UNESCO. Ce label valorise la gestion globale des sites et paysages géologiques exceptionnels. Aujourd’hui, il existe 229 Géoparcs mondiaux UNESCO répartis dans 50 pays, dont 97 en Europe. La France compte 7 Géoparcs mondiaux, dont 2 en région Provence-Alpes-Côte d’Azur : le Luberon et la Haute-Provence. Le village de Viens et le belvédère de Pousterle figurent parmi la soixantaine de géosites identifiés sur le territoire du Géoparc du Luberon, animé et piloté par le Parc naturel régional du Luberon.

Avec ses murs en pierre sèche, Saint-Martin-de-Castillon est un village typiquement provençal. Ses maisons, construites principalement sur les hauteurs de la commune, rappellent l'architecture de villages perchés que l'on peut observer plus à l'ouest dans le Petit Luberon. Saint-Martin-de-Castillon représente également un point de vue incontournable sur le sommet du Luberon, culminant à 1125 mètres : le Mourre Nègre.

Les anciens remparts du château de Caseneuve dominent la vallée, offrant une vue imprenable sur le Luberon et sur la ville d’Apt en contrebas. Caseneuve est également réputé pour son oratoire monumental, situé entre le château et la mairie. Avec sa hauteur remarquable, il est considéré comme le plus grand de Provence. Depuis l’oratoire, la vue plongeante sur le village est idéale pour admirer un coucher de soleil, parfaitement exposé.

La Petite Vitesse est un lieu d’accueil dédié aux habitants du territoire du Parc naturel régional du Luberon, centré sur la pratique du vélo au quotidien. Installée depuis 2023 dans l’ancienne gare de Saignon et animée par l’association Vélo Loisir Provence, cette maison du vélo encourage les mobilités actives à travers : des ateliers d’auto-réparation et de recyclage de vélos, des animations de sensibilisation, des ateliers de remise en selle, des interventions en milieu scolaire (vélo-école). Ce lieu s’inscrit dans le cadre du réseau Lub’Ovélo et a vu le jour grâce au soutien de l’ADEME, du Département de Vaucluse et de la communauté de communes Pays d’Apt Luberon.

Via Domitia, GR®653D Chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle, ancienne voie ferrée reliant Cavaillon à Volx, Véloroute du Calavon et EuroVelo 8 (EV8) "La Méditerranée à vélo" : cette portion de voie verte est entièrement sécurisée et permet d’accéder facilement à la cité d’Apt pour y faire une pause. Flâner dans Apt, c’est profiter d’une ville typiquement provençale, réputée pour la qualité de ses produits du terroir. Identifiée comme la capitale mondiale du fruit confit, Apt a l’honneur d’être classée parmi les Sites remarquables du goût. Avis aux gourmets : ici, on mange bien !